«Реквіем за мрією» належить до так званих «наркотичних» фільмів (англ. drug movies), жанру, до якого відносять також «Трейнспотинґ», «Страх і огида в Лас-Вегасі» та інші відомі стрічки. Проте «Реквіем» досліджує не лише проблеми вживання наркотиків, а охоплює більш широку тему «згубних пристрастей і звичок»: персонажі картини перебувають у полоні різноманітних пристрастей (телебачення, старих спогадів, нездійсненних мрій, кави, їжі, шоколаду, засобів для схуднення, сексу та успіху). Аронофскі зосереджує увагу глядача радше на загальній темі залежності, ніж на вузькій проблематиці наркоманії, показуючи, як люди в сучасному суспільстві не мають виходу з їхнього згубного кола. Обраною темою продиктовано й нещадність зображувальних засобів. Композиція твору також ілюструє динаміку розвитку залежності. Перша частина («Літо») — щаслива, безтурботна пора, коли все здається чудовим. З початком «Осені» ідилія потроху розпадається, персонажі починають повіолі помирати (що підкреслюється такими деталями як інфікована рана на руці Гаррі та схудла, зів'яла постать Сари). З настанням «Зими» герої зазнають руйнації внаслідок пристрасті. У фінальній символічній сцені кожен з них повертається у положення плода, замкнувшись у ненависті до себе і власних мріях про те, як могло би скластися життя. Режисер особливо відзначає у коментарі на DVD, що фільм показує, як герої, які намагаються втекти від реальності у світ ілюзій, насправді лише ще більше руйнують себе.